Ecco un programma per una giornata sulla linea Metropolitan della metropolitana di Londra, anche se non saremo mai sotto terra e viaggeremo per 25 miglia da Londra. Prima, però, un po’ di storia.
Nel 1863, la Metropolitan Railway (Met) costruì la prima ferrovia sotterranea, da Paddington a Farringdon. Cinque anni dopo, il Met, un gruppo ambizioso e irrequieto, aggiunse a questo un polo settentrionale fuori terra, da Baker Street a St John’s Wood, nella speranza di catturare il traffico dei pendolari. Poiché questo polo, noto all’epoca come Extension Line – e ancora chiamato così da un mio amico affettuosamente commosso – si biforcava e si estendeva nel Middlesex, nell’Hertfordshire e nel Buckinghamshire, il Met costruì case adiacenti ad esso nel nostalgico stile Tudorbethan. Tra il 1915 e il 1933 (quando il Met subì l’umiliazione di diventare una semplice “linea” della metropolitana di Londra), questi furono commercializzati come Metro-land.
Cinquant’anni fa, John Betjeman (JB), recentemente nominato poeta laureato, scrisse e presentò un documentario della BBC intitolato Metro-terra – e sì, è acceso Youtube così come il DVD. Nella sua biografia di Betjeman, AN Wilson l’ha definita “una grande poesia televisiva”, la sceneggiatura è in parte in versi e il tutto molto lirico. Il produttore, Eddie Mirzoeff, ricorda: “Quando il film è stato messo insieme in sala di montaggio, è diventato qualcosa di esilarante. Sapevo che a John piaceva perché ha iniziato a portare i suoi amici a vederlo.
Quello che segue è in parte un ripercorso del viaggio che JB fa nel film, in parte un itinerario per visitare i luoghi più belli della Metro-land lungo il tratto principale della Extension Line.
Iniziamo da Baker Street, quartier generale non ufficiale di Metro-land. Sopra la stazione c’è un isolato degli anni ’20 costruito dal Met, Chiltern Court, dove hanno vissuto famosi appassionati di ferrovie, tra cui HG Wells e il quizmaster Hughie Green, che aveva un grande modellino ferroviario nel suo appartamento. Chiltern Court una volta vantava un ristorante e JB inizia da lì, riflettendo su come le mogli di Metro-land, “da Pinner e Ruislip, dopo una giornata di shopping da Liberty’s o Whiteley’s”, prendevano il tè a Chiltern Court, prima di prendere l’Extension per tornare a casa. Scene quasi altrettanto signorili si svolgono intorno a JB mentre parla nel 1973. Quel ristorante è oggi il Metropolitan Bar, un pub di Wetherspoon che apre alle 8 del mattino (9 la domenica), che è o molto civilizzato o molto incivile. Un vantaggio decisivo è che è pieno di cimeli della Met Railway.
Possiamo ignorare la prima parte della Extension Line, che continuò ad essere razionalizzata per far uscire i treni da Londra più velocemente. Le sue stazioni tra Finchley Road e Wembley Park, ad esempio, sono ora servite dalla Jubilee Line. Potremmo sbarcare a Wembley Park per vedere alcune case della Metro-land. Nel documentario, la telecamera segue Oakington Avenue, mentre Betjeman canta i nomi delle case: “Rusholme, Rustles… Rose Hatch, Rose Hill, Rose Lea…” Ognuna “leggermente diversa dall’altra” e costruita su campi un tempo “brillanti di ranuncoli”. ”. C’è una certa acidità qui. Sebbene JB avesse un affetto per Metro-land, è perseguitato dagli “acri di contee miti” distrutti per fargli posto.
Il nostro treno, per inciso, è uno dei treni S8, costruito appositamente per la corsa Extension, con alcuni sedili trasversali (laterali al finestrino), per riecheggiare gli scompartimenti delle vecchie carrozze del Met. Dopo aver superato la tenuta Metro-land a Northwick Park, scendiamo a Harrow-on-the-Hill.
Nell’adiacente stazione degli autobus saliamo a bordo del 258 diretto a Watford. Mentre l’autobus percorre Station Road, le strutture in legno e muratura dei timpani sopra le moderne facciate dei negozi tradiscono le origini della metropolitana. A poco a poco le case si diradano; si espandono anche, diventando ciò che gli opuscoli di Metro-land chiamavano “fattorie”.
Scendendo dopo circa 15 minuti alla verdeggiante Clamp Hill, giriamo a sinistra lungo Old Redding, con i boschi di Erpice Weald su entrambi i lati. Harrow Weald, uno degli spazi verdi più grandi sopravvissuti allo sviluppo, formava una specie di buco nel mezzo di Metro-land. Sulla destra arriviamo al terreno boscoso di La diga di Grim, che oggi è – ed era quando JB visitò – un hotel. Grim’s Dyke fu costruita come casa privata nel 1872 da Norman Shaw. “L’ho sempre considerato un prototipo di tutte le case suburbane dell’Inghilterra meridionale”, afferma JB, meravigliandosi delle sue diverse facciate. Sembra anche il prototipo dell’abitazione metropolitana-terrestre.
Durante la sua visita Betjeman incontrò, in una sala conferenze, il Byron Luncheon Club, apparentemente tutto al femminile (Byron frequentò la Harrow School). Mi sono seduto nell’accogliente bar – i boschi nebbiosi oltre le finestre piombate – accanto a un uomo che cercava di vendere un’app di intelligenza artificiale a una donna d’affari. Continuava a dire cose del tipo: “Facciamo una domanda al bot, va bene? Non ho davvero idea di cosa dirà!”
Il menu offriva halloumi grigliato e cibo di strada di Bombay, ma ho giudicato la zuppa di zucca e un panino al formaggio più in linea con Metro-land. Dopo pranzo, ho vagato in quei boschi nebbiosi, per trovare quella che JB chiama la “pozza cupa” dove, nel 1911, il librettista WS Gilbert – proprietario di Grim’s Dyke – morì mentre salvava una giovane donna dall’annegamento. Quindi Gilbert non ha mai visto quella che JB chiama “la marea montante di Metro-land”. Se l’avesse fatto, avrebbe potuto essere un buon soggetto per una delle sue operette satiriche (e di Sullivan).
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Dopo aver percorso la 258 per tornare a Harrow-on-the-Hill, proseguiamo verso nord sull’Extension, fino alla stazione di Moor Park. Questo serve la Moor Park Estate, descritta in una brochure di Metro-land del 1925 come “case moderne e perfette in un bel vecchio parco in legno”. Una volta ho camminato per Beverly Hills, finché non sono stato espulso da un poliziotto della polizia di Los Angeles (“Nessuno cammina qui, amico”), e Moor Park è la cosa più vicina ad esso che abbia mai visto nel Regno Unito. Nel documentario, un commissario a una barriera stradale viene mostrato mentre si comporta da servile con un residente, prima di ordinare bruscamente a uno sconosciuto di tornare indietro da dove è venuto. Oggi le barriere stradali si alzano automaticamente, ma la targa della tua auto viene fotografata e la regola è “solo accesso”. Ma chiunque può camminare per le strade di gigantesche ville bianche, silenziose tranne che per qualche Porsche che va al doppio del limite di velocità di 20 miglia orarie.
Moor Park è anche il nome del golf club adiacente e un sentiero pubblico attraversa il campo (cerca Moor Park su shareyourroute.com). Per quanto un campo da golf possa essere bello, Moor Park lo è, in parte perché non sono ammessi passeggini. Il percorso offre viste sulla villa neo-palladiana che si erge come un fantasma accanto ai fairway e che ora è la clubhouse di Moor Park. JB penetra negli splendidi interni, cosa che ai semplici camminatori non è consentito fare. Esaminando le divinità dipinte, dice: “Che spirito georgiano hanno sentito questi dei classici / Chi ora deve ascoltare la storia del giocatore di golf…”
Ci sono una mezza dozzina di campi da golf a pochi passi da Moor Park. Loro – e molti altri – erano raffigurati sulle mappe metropolitane come piccole bandiere rosse. Sono state inoltre evidenziate le stazioni e le strade, che il Met non considerava una minaccia, ritenendo che le auto sarebbero state utilizzate solo per il tempo libero e non per il pendolarismo.
Proseguendo verso nord – lungo il tratto più rurale dell’Estensione – arriviamo a Chorleywood, un armonioso insieme di casette Metro-land, principalmente a ovest della stazione; a est si trova il Common di 80 ettari (200 acri), sorprendentemente selvaggio e costellato di sentieri. A JB piaceva Chorleywood: “Sono stati fatti molti sforzi per preservare / La qualità della campagna che sopravvive qui.” Nel 2004, un sondaggio dell’Università di Oxford ha indicato Chorleywood come il luogo più felice del Regno Unito. Ho pensato a questo unendomi alla folla di pendolari in attesa di “uscire” dalla stazione con le loro carte contactless – un processo lento perché tutti dicono: “Dopo di te”, “No, dopo Voi.”
Proseguimento per Amersham, le cui case metropolitane sono intorno alla stazione, ma l’attrazione è Old Amersham High Street, con i suoi negozi selezionati e pub allacciati, e per questo dobbiamo fare una passeggiata di 15 minuti lungo un’altra Station Road. Quando JB arrivò da queste parti, si fermò per vedere “una casa di cemento a forma di lettera Y”. Questo, appena fuori Station Road, lo è Alto e oltre, una severa affermazione modernista del 1931, e forse un rimprovero alle accoglienti fattorie della zona. Alcune case moderniste più piccole si ergono sul pendio sottostante, come a dare sostegno morale.
A Old Amersham, ho cenato con un elegante fish and chips nel XV secolo Le armi dei re, il cui esterno in canniccio e fango è così deformato da sembrare un riflesso di se stesso nell’acqua. Questo, forse ancor più del Grim’s Dyke, è il vero prototipo delle case Metro-land.
Dopo non c’era altro da fare che tornare in città (e un bicchiere di vino da tre sterline in quei “Cucchiai” di Baker Street), perché Amersham è il capolinea. Al di là di ciò, JB osserva: “L’erba trionfa. E devo dire che sono piuttosto contento.”
Andrea Martino è l’autore di Death on a Branch Line (Faber & Faber, £ 9,99). Per supportare il Guardian e l’Observer, ordina la tua copia su guardianbookshop.com. Potrebbero essere applicate spese di spedizione
